综合性大学：

综合性大学有公立的也有私立的。通常包括大学本科部、研究生院、商学院、法学院、医学院等，一般包括本科、硕士、博士等多种学位。综合性大学通常都很大，学生人数很多，最多高达五万六万人。学科门类齐全，办学规模宏大，科研实力强劲，往往是以理论性见长，综合实力上乘的大学。

中国学生和家长通常总认为综合性大学比文理学院好，其原因是认为综合性大学设有研究生部，本科学生就有更多参与科研工作的机会。但是这不是优点，文理学院虽然没有研究生院，但是学生参与实习以及各种活动和锻炼的机会一点也不比综合性大学的学生少，而且由于教师人数较多，可以实现小班上课，文理学院的学生通常有更好的社会活动的锻炼机会。那些在综合性大学里埋头搞科研的学生将来可能成为杰出的科学家，而文理学院搞活动的学生将来可能就是哪个科研项目的资助人也就是杰出企业家。

文理学院：

文理学院大部分是私立的，只有极少数是公立的，提供四年本科教育课程，通常是淡化专业、重视能力和素质培养的博雅教育（旨在培养具有广博知识和优雅气质的人，让学生摆脱庸俗、唤醒卓异） ，一般不提供硕士或者博士学位。文理学院是四年制，毕业后授予本科学位，不要认为类似于中国的大专学院。文理学院（liberal arts college）是美国高校的重要种类之一，以本科教育为主，特征是注重全面综合教育，设置课程包括艺术、人文、自然科学、社会科学等各门类。区别于以就业为重要指针的各种专业学校或技术高校。美国有相当一部分学生从这些文理学院获得学士学位。 在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等综合性大学，因而成为很多美国贵族教育子女的首选。

国人对文理学院的陌生，无非是因为下述几个原因所致。

一、中国学生去美国留学，大部分是在研究生阶段进入美国的综合类大学从事研究工作。而文理学院没有研究生院，所以中国人不熟悉。

二、中国前几年风靡一时的高校大合并风潮，几乎让所有的“学院”都消失殆尽，例如华东政法学院改称华东政法大学，北京邮电学院改称北京邮电大学。仿佛改称了大学，就位高一等，而如果自己被称作学院，则是低声下气，颜上无光。殊不知，在美国，学院和大学，都只是高等院校的名称，并无高低。麻省理工学院，加州理工学院（这两所学校并不是文理学院），到纽约的艺术学院都有非常优秀的本科教育。在这样一种带有偏见的眼光下，中国人自然对文理学院是看不上眼。

三、文理学院，在国内很多时候被错误翻译成人文学院。而国人素来重理轻文，就更加看不上这些“人文学院”。

但国人的误解，却始终抹煞不了文理学院的光芒。可以毫不夸张地说，文理学院是美国教育十分重要的一部分。那么到底什么是文理学院？

文理学院崇尚通才教育(General Education)又称“普通教育”、“一般教育”，和“自由教育(Liberal Education)”同义，最早是对基础教育的概括性称谓，如今是面向所有大学生的一种非专业性教育。19世纪初以哈佛大学为代表的美国部分高校实行选修制，大学课程设置中要求所有学生在致力专业学习前，对知识的总体状况有一个综合的、全面的了解。因此，其主要内容，不仅涵盖了跨学科的多专业领域的基础性知识、技能和态度的教育。其教育方法也必然不能局限于课堂上的知识讲授，还包括积极的教学互动和社会实践。其培养目的旨在培养积极参与社会生活的、有社会责任感的、全面发展的人。

社区学院：

社区学院大多是公立的，它提供两年大学一般课程教育，毕业后可获得结业证书，无学士学位，可转到四年制大学或学院继续念书，许多学分都是大学承认的，但更多的是被本周内的四年制大学承认。社区学院的学生还有另外一个出路，就是选业专业技术和职业训练课程，毕业后直接就业。

通常来讲，社区学院入学门槛非常低，申请不到较好的四年制大学或者文理学院的学生一般都可以进入本社区学院就读，同时社区学院对国际学生录取要求也非常低，有的还提供语言课程或者语言能力较差的学生可以选择先读语言课程再度正式课程。

社区学院的确可以作为进入四年制大学或者文理学院的一个跳板，社区学院学院学费相对较便宜，比大学或文理学院少很多，大多不提供学生宿舍（住在美国大学的宿舍一般比在外面租房子要贵）。